Tout au long du 19e siècle, de nombreux livres font l'objet de poursuites pour "offense à la morale publique et religieuse et aux bonnes moeurs". Cet essai pose la question de la censure littéraire en se fondant sur trois célèbres procès : ceux des Fleurs du mal de C. Baudelaire, de Madame Bovary de G. Flaubert, en 1857, et celui des Diaboliques de Barbey d'Aurevilly, en 1874.