Le grand Ouest, sa découverte et sa conquête, sa résistance farouche et ses paysages

de rêve : une histoire grandiose et brutale, transformée en légende bien avant que le

territoire ne soit entièrement exploré. Dès le début du XIX^e siècle, les artistes y ont

consacré des oeuvres extraordinaires presque parfaitement inconnues en Europe. Aux

États-Unis même, cette production placée en marge de l'histoire de l'art

traditionnelle est peu représentée dans les grands musées classiques. Pourtant, des

paysages stupéfiants d'Albert Bierstadt ou de Thomas Moran aux portraits d'Indiens

romantiques, de l'épopée guerrière à la scène de genre irrésistible où le cow-boy

chemine en plein malaise existentiel, le XIX^e siècle a fourni de merveilleux chefs-d'oeuvre.

À la poésie des panoramas mélancoliques d'un William Jacob Hays, peuplés

de bisons promis à la disparition, répondent les épisodes des guerres indiennes traités

par John Mix Stanley ou Alfred jacob Miller avec un sentiment de grandeur et une

fascination égale pour les deux civilisations affrontées. L'imagerie héroïque et

pittoresque, pleine de saveur réaliste, trouve ses maîtres avec Frederic Remington et

Charles Russell, qui marquent l'apogée d'un genre et ouvrent la voie à une génération

de brillants illustrateurs. William R. Leigh et N.C. Wyeth créent alors, au début du

XX^e siècle, des images puissantes qui montrent que l'Ouest, l'un des fondements

majeurs de la civilisation américaine, reste vivant dans l'imaginaire moderne.