Karl, le neveu de Beethoven, dérobe à son oncle qui est en train de l'écrire, plusieurs pages de la Xe symphonie. Depuis lors les partitions passent de main en main, du début du XIXe jusqu'à nos jours. Elles épousent les vicissitudes de la vie de leurs différents détenteurs jusqu'au jour où par pur hasard, l'un des héros du roman trouve une lettre faisant référence à un secret...