La réforme, opérée en 1902 dans l'enseignement secondaire, instaure un nouveau plan d'études, établit de nouveaux programmes, développe la place accordée aux sciences. Cette réforme reconnaît et consacre le rôle éducatif que l'on doit attribuer aux sciences, et en particulier aux sciences expérimentales, dans la culture générale et la "formation de l'esprit". Des conférences pédagogiques sont organisées à l'intention des professeurs et prononcées par des personnalités du monde universitaire, en 1905 pour les sciences naturelles et la géographie. Ces conférences sont l'occasion de discussions qui sont le reflet d'opinions personnelles et qui montrent un bel engouement des universitaires pour les questions pédagogiques.

L'ouvrage présente un ensemble significatif de textes dont la lecture est introduite par des études menées par un groupe d'historiens des sciences et de philosophes, situant le contexte (scientifique, institutionnel, philosophique, etc.), analysant les éléments novateurs de la réforme, soulignant le caractère complémentaire des études géologiques et géographiques.

Ce livre s'adresse aux historiens des sciences ainsi qu'aux enseignants et aux étudiants intéressés par l'histoire de l'enseignement scientifique.