Le cynisme ancien critiquait les valeurs de la civilisation, remettait en

cause les hiérarchies sociales, exigeait l'accord entre les actes et les

paroles, enseignait le mépris des richesses et recommandait une

ascèse radicale. Par là il offrait des points de contact idéologique

avec le judaïsme et le christianisme des premiers siècles. Parmi

les exégètes et les théologiens du Nouveau Testament, on trouve

même des gens - les partisans de la «Cynic hypothesis» -, qui

pensent que Jésus lui-même et ses compagnons auraient pu

connaître en Galilée des cyniques et qu'en conséquence ils auraient pu être

influencés de façon décisive par la morale et les comportements de ces prédicateurs

itinérants. Ce caractère cynique du message originel de Jésus serait particulièrement

manifeste dans ce qu'on appelle la «Source Q» des Évangiles synoptiques, dès lors

qu'on la lit à la lumière des chries grecques, voire cyniques, et à travers la grille de

la morale diogénienne. Afin de vérifier la validité de leurs arguments, il était

nécessaire d'analyser à nouveaux frais la véritable nature du cynisme, loin des clichés

et des a priori, et d'évaluer la portée des parallèles mis en avant par les tenants de la

«Cynic hypothesis», en prenant en compte les objectifs visés par les textes et l'esprit

qui les anime.

Dans les siècles qui suivirent, les chrétiens, partagés entre l'admiration pour

l'ascétisme des premiers cyniques et la répulsion qu'ils éprouvaient à l'égard de

l'impudeur et de l'athéisme des «Chiens» de leur époque, adoptèrent des attitudes

diverses et parfois opposées, n'hésitant pas tantôt à faire appel à l'exemple des

philosophes cyniques, tantôt à insulter et à calomnier ces gens épris de vaine gloire,

qui représentaient à leurs yeux une affirmation de la volonté humaine

diamétralement opposée à la soumission religieuse de la foi chrétienne. Aller le plus

loin possible dans l'approfondissement des liens qui unirent la philosophie la plus

dérangeante de l'Antiquité et la religion au message le plus révolutionnaire, sans

forcer les textes et sans sacrifier à une quelconque idéologie, tel est l'enjeu de la

présente étude.