Etienne Chatton est un homme brillant, mais sa condition d'enfant illégitime l'oblige à travailler comme tailleur de pierre. Joseph, entrepreneur et chef de chantier, s'aperçoit rapidement des capacités du jeune homme et le nomme contremaître. A son nouveau poste, Etienne prend conscience du mauvais traitement subi par les ouvriers et s'oppose aux réactions violentes de la police...