Depuis environ cinq siècles, le mythe du «sang pur», l'imaginaire de la couleur de la peau, les croyances sur la transmission héréditaire à l'identique des caractères physiques et mentaux, la hantise des mésalliances et des métissages, les représentations et les légitimations de l'exploitation, de la ségrégation ou de l'élimination, se sont à la fois succédé et croisés. Mais c'est au XIX^e siècle qu'apparaissent des doctrines racistes, véritables conceptions racialistes du monde.

Pierre-André Taguieff distingue et analyse ici les trois principaux types de systèmes de pensée fondés sur l'idée de race, qui furent élaborés au siècle dernier. La mise en œuvre de certains de leurs projets atteindra son stade suprême de barbarie dans les années trente et quarante.