Fin XIXe siècle. Depuis que son père s'est ruiné, Daniel Eyssette voit la vie en noir. Un appartement triste et gris, un maître qui le surnomme avec mépris le Petit Chose... Tout va de mal en pis, jusqu'au jour où il devient maître d'études dans un collège des Cévennes. L'abbé Germane lui permet d'accéder aux livres de sa bibliothèque.