L'écriture ne reproduit pas la parole, elle la rend visible. Sur ce principe, les auteurs proposent une histoire de l'écriture en trois parties : une première consacrée aux plus anciens systèmes d'écriture et à leur évolution selon les civilisations, une deuxième concentrée sur les alphabets, leur histoire et leur diffusion, et une dernière sur l'alphabet occidental et son rapport à l'image.