Soeur de Napoléon I^er, Pauline Borghèse - Paganetta comme il aimait à l'appeler -, mariée deux fois, mère d'un enfant bientôt délaissé, connut une vie qui longtemps fit scandale. Ses nombreux amants, son train de vie, ses frasques, son immense amour - que l'on a dit parfois incestueux - pour son frère sont autant d'éléments qui la désignaient à la rumeur et à la critique de ses contemporains. Aujourd'hui l'on parlerait volontiers de femme libre.

C'est pourtant sous le signe de la souffrance qu'il semble qu'elle ait vécu.

Retraçant son parcours à l'aide des écrits nombreux de l'époque, l'auteur nous invite à revenir sur les étranges comportements et les divers symptômes manifestés par la Vénus impériale , lui rendant cette part d'humanité que les lumières de l'Empire tendent parfois à éclipser.