La place des collectivités locales au sein des politiques publiques de la culture est aujourd'hui largement reconnue, non seulement par le ministère chargé de la culture, mais aussi par les simples citoyens. Une enquête de novembre 2000 révèle une grande satisfaction à l'égard des politiques publiques de la culture, qu'elles soient impulsées par l'Etat ou par les collectivités locales. Les Français considèrent même les communes comme l'échelon le mieux placé pour développer l'action culturelle. Les collectivités territoriales sont d'ailleurs devenues les premiers financeurs des politiques publiques de la culture en France.

Dès sa création, en 1993, le Comité d'histoire du ministère de la Culture souhaita éclairer cette novation girondine par un regard historique. Un premier volume, Politiques locales et enjeux culturels (1998), souligna la légitimité croissante des acteurs locaux pour construire dans le partenariat des politiques publiques de la culture. Le présent volume a l'ambition d'approfondir la réflexion en la focalisant sur quatre secteurs : le théâtre, les fêtes et commémorations, les musées et la musique.

C'est ainsi l'histoire de l'institutionnalisation de l'action culturelle par les collectivités locales aux XIX^e et XX^e siècles que les auteurs de l'ouvrage - historiens, musicologues, sociologues et politistes - s'efforcent de retracer.