Pour les sociologues, les publics sont particulièrement

difficile à étudier : où trouver

celui du film Le Grand bleu ou celui du

dernier livre de Bruno Latour ? Ce livre, qui

pourrait également s'intituler Sociologie de la

réception , fait le point sur les différentes

façons d'envisager cette notion à la fois indispensable

et fuyante : un «public» est un

ensemble hétéroclite, parfois imprévisible,

composé de membres aux motivations

diverses et aux interprétations contradictoires.

Les sociologues se sont d'abord

contenté de saisir le public à travers les caractéristiques

des objets qui attirent le public.

Puis ils ont cherché à compter ses membres

et à définir leurs traits caractéristiques.

Certains ont aussi voulu le comprendre

comme l'effet de logiques essentiellement

économiques, ou comme la conséquence de

la stratification sociale. D'autres ont privilégié

les différentes identités des publics pour

expliquer leurs réactions, ou examiné les

conditions sociales dans lesquelles les objets

entrent en relation avec les publics. Enfin la

sociologie a considéré comme décisifs les

contextes symboliques à l'intérieur desquels

les acteurs deviennent des publics.