- Biribi, brusquembille, cavagnole, échecs, hoc, nain

jaune, pharaon, piquet, trictrac, whist et antiwhist... :

connus ou oubliés, les jeux ont une histoire. Même

quand leur origine locale semble avérée, récits mythologiques

et sources littéraires s'accordent sur leur

provenance lointaine : de l'Orient mystérieux, d'Italie

ou d'Espagne, les jeux, constante de l'humanité, ont

voyagé pour parvenir jusqu'à nous.

- Depuis l'Antiquité, le jeu fait débat. Aristote n'y

voit pas une source de bonheur, Montaigne le considère

comme l'activité la plus sérieuse des enfants, Locke le

préconise à des fins pédagogiques et, pour Schiller,

«L'homme n'est tout à fait homme que là où il joue.»

- Appréciés pour l'éducation des princes - les échecs -

ou interdits par les autorités de l'Église parce qu'ils

poussent au blasphème, à la cupidité - les dés - et à la

violence, les jeux occupent, dans la société médiévale,

les réflexions des clercs. À l'âge classique, le jeu, qui

règne sur les loisirs de la noblesse, déferle dans les

salons et submerge la cour, cependant que pièces de

théâtre et pamphlets dressent le sombre tableau du

joueur dont la passion funeste et incoercible ruine la

famille. Au XVIII^e siècle, enfin, les jeux d'argent gagnent

les diverses couches de la société, envahissant billards

et cabarets, tripots clandestins et académies tolérées.

L'État lui-même, profitant de cet engouement, crée

en 1776 la Loterie royale...

- Essentiellement consacré aux jeux de réflexion,

de stratégie et de hasard, ce livre rédigé par une

équipe de spécialistes et richement illustré (modestes

dés en os trouvés dans les fouilles archéologiques,

jeux de quadrille aux incrustations de nacre, bourses

aux armes de la famille royale, damiers d'ébène et

d'ivoire, jeux de l'oie...) initie même le lecteur aux

détours du monde de la divination et aux prémices

du calcul des probabilités...