Le Moyen Age, on le sait, est "créateur de saints" et, dans une société

pour laquelle le visible n'était que le reflet de l'invisible, le saint est le

reflet de Dieu sur terre. Le culte des saints constitue l'un des aspects

essentiels de la spiritualité.

Les Vies de saints rassemblées dans cet ouvrage relatent les faits et gestes

de saints ayant joué un rôle dans la christianisation de l'Irlande (Saint

Patrick) et de l'Angleterre (Grégoire le Grand, Augustin de Canterbury)

ou y ayant vécu entre le V^e et le XII^e siècle. Elles ont été écrites

en vieil anglais ou en moyen anglais par des religieux des X^e, XI^e ou

XIII^e siècles.

A l'exception des Vies de saint Guthlac et de saint Chad, les Vitae rédigées

en vieil anglais sont l'oeuvre d'AElfric, sermonnaire et hagiographe, disciple

d'AEthelwold - ce dernier l'une des grandes figures dominant la

réforme monastique anglaise du X^e siècle. L'objectif d'AElfric était de

développer la foi de ses contemporains et de rendre accessibles les textes

sacrés ou édifiants au plus grand nombre en les leur présentant en langue

vernaculaire. A cette fin, il rédige les Sermones Catholici et les Lives of

Saints d'où sont extraites les Vitae présentées ici (Etheldrede, Oswald,

Edmond, Grégoire, Cuthbert).

Contemporain de la " Légende dorée ", le " South English Legendary " est

certainement l'un des plus riches légendiers en anglais. Parmi les nombreux

saints dont il nous relate la vie, ont été retenus certains saints

anglais (Augustin de Canterbury, Dunstan, Edouard le Martyr, Thomas

Becket) et celtes (Patrick, Brendan), d'une part parce qu'ils couvrent

toute la période du Haut Moyen Age jusqu'au XII^e siècle, d'autre part

parce que ces Vitae témoignent d'une grande diversité tant par leur

longueur que par leur contenu qui souvent va au-delà du simple récit

hagiographique stéréotypé, lorsque, par exemple, l'histoire prend le pas

sur la "légende".

S'éloignant du moule traditionnel des Vitae ainsi que du contexte purement

anglais, le récit des Sept Dormants vient clore cet ouvrage sur une

touche de merveilleux chrétien.

Outre leur intérêt hagiographique et leur valeur d'exempla, ces Vies de

saints constituent des sources d'information non négligeables sur l'Angleterre

du Moyen Age, sur les évènements qui ont marqué cette période

et la perception du monde et de l'au-delà qui prévalait à l'époque.