Les membres du cirque Pazini partent dans le Sud, y chercher fortune. Installés à Coucougnous-la Vigneronne, ils s'aperçoivent que tout le village est aux mains du maire, Auguste Lempereur, propriétaire des vignes et employeur de tous les habitants excepté d'Eugène Rousignoux. Lempereur oblige les villageois à assister au spectacle et bientôt le cirque reçoit des lettres de menace.