Comment le Canon de la médecine , une imposante encyclopédie rédigée au début du XI^e siècle par le médecin et philosophe persan Avicenne, a-t-il pu devenir, pour plusieurs siècles, le manuel de base pour l'enseignement de la discipline dans tout l'Occident ? En observant le lent cheminement du texte, depuis sa traduction en latin au XII^e siècle jusqu'à son complet triomphe à la veille de la Peste Noire, cet ouvrage le replace dans un contexte précis, celui des premières universités italiennes. Celles-ci ont joué un rôle fondamental : c'est dans la Péninsule que le Canon est le plus rapidement et largement employé, dès la fin du XIII^e siècle. Le texte y est alors le fondement des cours, surpassant l'ensemble des autorités grecques ou arabes dans la formation des jeunes médecins.

Son importance va cependant au-delà de ce simple rôle. Par ses choix intellectuels, le Canon a profondément marqué la discipline médicale. Il a permis aux médecins de valoriser l'autonomie de leur discipline, de favoriser la place de l'expérience, ou encore de promouvoir l'importance de l'anatomie - annonçant ainsi, souvent, les évolutions à venir à la fin du Moyen Âge et au début de l'époque moderne.