Claude Gueux, dont le seul nom évoque Les

Misérables et annonce avec trente ans d'avance

l'immense Jean Valjean, était un pauvre diable,

sans doute une crapule. En 1831, condamné

pour vol à huit ans de prison, harcelé par son

gardien-chef, il assassine celui-ci à coups de

hache. On l'a poussé au crime, il le jure. Ses

codétenus le soutiennent. Ses juges l'envoient

néanmoins à l'échafaud.

De ce sordide fait divers et de ce procès, Hugo

va faire le plus violent et le plus passionné des

réquisitoires. Contre la peine de mort d'abord,

que cet ouvrier, ce damné de la terre ne méritait

pas. Contre une société inhumaine ensuite.

«Le peuple souffre, le peuple a faim, le peuple

a froid. La misère le pousse au crime et au vice.»

Ouvrez des écoles, vous fermerez les prisons.

Hugo invective, il hurle son indignation. Et

plaide pour la noblesse de l'être humain.