Louis XV a laissé l'image d'un roi indolent, partagé entre ses maîtresses, la guerre en dentelles et ses pavillons de chasse.

Paul del Perugia détruit ce mythe à mesure qu'il nous fait découvrir toutes les facettes du roi : Timide avec les femmes, brillant chef de guerre (Fontenoy, Lawfeld), Louis XV fut un roi très-chrétien, conscient de sa charge, résolu à casser les privilèges des notables (réforme des parlements). C'est aux prises avec l'Angleterre et l'esprit des Lumières que Louis XV s'attacha à tenir le rang de la plus grande puissance du monde.

De 1710 à 1774, la France du XVIII^e siècle défile sous nos yeux : celle de Greuze plutôt que Fragonard, de Quesnay plutôt que Necker, du cardinal de Fleury plutôt que l'abbé Raynal. L'auteur retrace aussi la malheureuse épopée coloniale du règne : Vaudreuil, Montcalm, Pontiac, nos comptoirs en Inde, les forts d'Acadie et de Louisiane.