En 1865, V. Duruy, ministre de l'Instruction publique, lance une enquête publique destinée à faire l'histoire des progrès des sciences au cours des vingt années précédentes. De cette initiative résultent 29 rapports, présentés au cours de l'Exposition universelle de Paris en 1867. Leur étude, menée pendant trois ans par des spécialistes, permet un état des lieux du savoir avant la guerre de 1870.