Cet ouvrage s'intéresse à trois romans -  À la recherche du

temps perdu de Marcel Proust, Die Schlafwandler (Les

Somnambules) de Hermann Broch et U.S.A. de John Dos Passos -

très marqués par la présence de théorie, au point qu'ils ont

semblé remettre en question « l'équilibre traditionnel de la forme

romanesque », alors qu'il est possible de démontrer, au contraire,

la nature fictionnelle de passages généralement considérés

comme « de l'essai » (ou « de la philosophie ») par les critiques.

L'ouvrage envisage tout d'abord les raisons de cette assimilation,

par une comparaison entre des essais publiés dans les

domaines allemand, américain et français au cours des années

1910-1930 et les passages essayistiques des trois romans, pour

conclure que les points de convergence ne permettent pas de

considérer que ces passages théoriques relèvent d'un genre différent

de celui de l'oeuvre qui les accueille. On propose alors de

voir les séquences essayistiques comme des essais fictionnels ,

dont la fictionalité est mise en lumière par un examen des lois, de

l'interaction entre passages diégétiques et essayistiques, des

exemples empruntés à la diégèse par les séquences essayistiques,

ou encore par la mise au jour d'une instance unique et fictionnelle

prenant en charge récit fictionnel et discours essayistique.

S'éclairent alors les enjeux de l'essai fictionnel, qui apparaît

nécessaire, dans À la recherche du temps perdu, Die

Schlafwandler (Les Somnambules) et U.S.A., en raison de son

rapport à la modernité et à l'époque, de son mouvement vers la

totalisation et de sa faculté à approcher la connaissance, par sa

nature fictionnelle même.