La civilisation maya témoigne d'une société hiérarchisée dominée par une aristocratie dirigeante de cités-Etats, régie par un système théocratique. Trois périodes définissent la chronologie : la préclassique (2000 av. J.C.-250 apr. J.C.), la classique (250-950) marquée par la création d'une écriture hiéroglyphique, le développement de l'architecture, puis la postclassique marquée par le déclin.