Les femmes ont toujours travaillé. En 1866, la France comptait déjà 6 millions d'actives, soit autant qu'en 1962. C'est à partir des années 70 que le nombre d'actives a recommencé à progresser. Au XXe siècle, le statut de la femme a changé, avec notamment l'acquisition du droit de vote. L'accès progressif à des métiers valorisés va de pair avec l'évolution de l'économie.