Depuis la fin de la police royale sous Louis XIV, s'est fabriqué peu à peu ce qui allait devenir la police judiciaire. L'auteur, ancien patron de la répression du banditisme, évoque l'ascension du Quai, ainsi que divers dossiers, faits et anecdotes, comme les prises d'otages ou l'affaire Mesrine. Il s'interroge sur un possible déclin du 36, Quai des Orfèvres, entravé par une justice lourde.