Trois amis deviennent dissidents par amour pour la littérature :

Ilya, Sania et Micha font connaissance à l'école où ils sont les

souffre-douleur d'autres camarades, plus grands ou plus forts.

Car Ilya est laid et pauvre ; Sania un musicien fragile ; quant à

Micha, il est juif...

Le soutien de leur professeur de lettres est essentiel pour

les trois amis, en cette Union soviétique qui vient de vivre la

mort de Staline et où chacun doit se positionner par rapport

au pouvoir. Ilya documente ces années mouvementées en prenant

des photos, tandis que Micha se rapproche du samizdat.

Et lorsque Micha est dénoncé et déporté dans un camp, c'est

Sania qui se charge de s'occuper de sa femme et de son enfant.

Dans cette vaste fresque qui plonge le lecteur au milieu de

la tragédie soviétique, Ludmila Oulitskaïa sait tirer le meilleur

profit de son immense talent de conteuse pour évoquer aussi

bien la grandeur des hommes mus par le courage, les idéaux

et l'amour, que les horreurs de la lâcheté, de la trahison et de

la violence politique. Un magnifique roman dans la grande

tradition russe.