Les associations ont été de tout temps une forme spécifique de l'action

collective et, en marge des institutions, un espace de liberté. Elles tiennent

dès l'origine une place importante dans l'histoire de notre pays. Les associations

religieuses soulignent l'influence de l'Eglise. Les associations professionnelles,

corporations, compagnonnages, syndicats, encadrent le monde du

travail. Les associations politiques naissent avec la commune, suscitent les

clubs, les ligues, les partis. Surtout, les associations socio-culturelles assurant

solidarité ou loisir jouent un rôle déterminant au cours de l'histoire.

Mais les associations qui sont un moyen de défense, un foyer d'innovation,

un lieu privilégié d'échange et de convivialité, se heurtent aussi au fil

du temps à l'hostilité des pouvoirs qui voient en elles une dangereuse aspiration

à la liberté. Les autorités religieuses, politiques, culturelles, s'évertuent

à les réprimer ou à les récupérer.

Il fallut attendre 1901 pour que, grâce à une loi très libérale, les associations

soient enfin reconnues. Aujourd'hui elles tiennent une telle place dans

la société qu'on a pu parler d'un « boom associatif ».

Cet essai de synthèse assez nouveau retrace l'histoire des associations

françaises et rappelle leur lente émancipation à l'égard des pouvoirs.