Lorsque débute les Calendes de septembre, Marcus Aper, brillant avocat né en Gaule au début du 1^er siècle de notre ère, vient de s'installer à Rome. C'est alors qu'éclate l'affaire d'Illyrie. Les contribuables de cette province refusent de payer l'impôt. Le légat se rend à Rome où l'empereur choisit Marcus pour défendre la cause du légat. A l'ouverture du procès le légat est assassiné... Marcus Aper va mener l'enquête.