Face aux risques tant naturels que technologiques ou industriels,

la vulnérabilité des établissements humains semble

s'accentuer. Les catastrophes largement médiatisées comme

les séismes de Kobé (Japon, 1995), d'Izmirt (Turquie, 1999) de Bam

(Iran, 2003), ou le raz de marée qui a fait près de 150 000 victimes

dans l'océan Indien le 26 décembre 2004, les cyclones dévastateurs

dans les Caraïbes et aux États-Unis en 1992 puis en 2004, les inondations

en Europe centrale et occidentale depuis trois ans, tout

comme les redoutables incendies forestiers, mais aussi de graves

accidents industriels (Toulouse en 2001, Ghislighien près de Ath en

Belgique en 2004), attestent de la montée en puissance de ces

risques et de leurs conséquences, notamment sur le milieu urbain.

Mais à côté de ces événements catastrophiques, de nouveaux

dangers s'affirment qui se caractérisent plus sournoisement par

leur temporalité durable et leurs effets réels, supposés ou redoutés

sur la santé publique. Ces nouveaux risques résultent essentiellement

des activités industrielles ou technologiques, sources

de nuisances, de rejets, susceptibles de polluer l'air, les eaux, les

sols, l'alimentation, partant d'être responsables de pathologies

affectant les populations, notamment les plus fragiles.

Les responsables nationaux se voient désormais dans l'obligation

d'intervenir en conformité avec leurs prérogatives de puissance

publique relative à la sécurité. Au cours des dernières décennies,

les réponses sont passées d'une attitude de simple prudence

à des stratégies élaborées de prévention et, plus récemment

encore, à des actions fondées sur le principe de précaution que

consacre notamment en France, la Charte de l'Environnement introduite

dans la Constitution.