Dans ce livre qu'il consacre aux dix-sept dernières

années de la vie de saint Paul, depuis le départ de sa

première mission jusqu'à son arrivée à Rome (45-61

ap. J.-C.), Ernest Renan retrace les voyages de l'apôtre

des gentils et embarque le lecteur dans un véritable

road trip à travers l'Empire romain.

Il analyse le caractère et la psychologie de Paul - ce

génie furieux, mais non sans défauts ni malice et vanité.

Il nous montre comment cet «homme d'action», ce

beatnik avant l'heure, a oeuvré pour répandre la «vraie»

religion : «Il y avait sept ans qu'il était chrétien et pas un

jour son ardente conviction ne s'était endormie.»

Sont évoquées ses ruptures et querelles avec les

disciples de Jésus, Pierre surtout, et son «infériorité»

par rapport à ces derniers : «Il n'a pas vu Jésus, il n'a pas

entendu sa parole.» On voit Paul se heurter à la division

des premières Églises qui se fondent autour du bassin

méditerranéen, se débattre devant ses juges pour ne

pas renier sa foi...

Ernest Renan, dans un style brillant et coloré - «il a

la monomanie du paysage», disait Mérimée -, tente d'expliquer

comment se répand une foi nouvelle ; comment

elle se transforme en culte ; pourquoi l'on adhère à une

religion qui prône pauvreté plutôt que richesse, défend

les faibles plutôt que les puissants.