En 1852, à l'âge de seize ans, Cixi (également appelée Tseu-Hi) fut retenue

comme l'une des nombreuses concubines de l'empereur Xianfeng. À la

mort de celui-ci en 1861, leur fils de cinq ans lui succéda sur le trône.

Aussitôt, avec la complicité de l'impératrice officielle qui n'avait pas d'héritier

mâle, Cixi organisa un coup d'État contre les régents, ce qui fit d'elle la véritable

souveraine de la Chine.

Se fondant sur des sources disponibles depuis peu, Jung Chang remet en

cause la réputation de despote conservatrice de l'impératrice. Car le règne

extraordinairement long de Cixi vit la naissance de la Chine moderne. Sous sa

férule, pendant près de quarante ans, ce pays médiéval vit l'avènement du chemin

de fer, de l'électricité, du télégraphe, et d'une armée à la pointe du progrès.

Avec un sens aigu de la narration, qui contribua au succès des Cygnes

sauvages , l'auteur entraîne ses lecteurs au coeur du magnifique Palais d'été,

et du harem de la Cité interdite de Pékin, où Cixi vivait entourée d'eunuques.

Jung Chang a consacré plus de dix ans à ses recherches sur l'impératrice

chinoise, et sa connaissance de la langue et de la culture chinoise lui ont

permis d'apporter à l'Occident un éclairage entièrement nouveau sur cette

grande figure historique.