Artiste solitaire, à la fois ancré dans la tradition symboliste fin de siècle et attiré par l'avant-garde, Léon Spilliaert (1881-1946) n'a jamais trouvé une place bien définie dans le cadre de référence de l'esthétique de son temps. Né à Ostende tout comme James Ensor, il partageait avec ce dernier un esprit enclin à la dérision et à l'ironie, le non-conformisme et le désir d'analyser le monde différemment. Spilliaert a pourtant su créer son propre langage plastique, profondément spirituel ; il expérimentait avec les pastels et la gouache, jouait avec les aplats de couleur épurés et les lignes élégantes. La mer au clair de lune, des figures solitaires au regard vide, des plages désertées par l'homme, des lieux abandonnés et des silhouettes stylisées à contre-jour : par quelques lignes et des couleurs tendant vers l'abstraction, Spilliaert parvient à évoquer un univers empreint de mystère, de magie et d'étrangeté. En raison de l'atmosphère singulière qui se dégage de son oeuvre, Spilliaert peut être considéré comme un artiste faisant la transition entre le symbolisme et le surréalisme.