L'Eglise catholique a mis en place en France, à partir du XIX^e siècle, tout un réseau d'organisations militantes - ce que l'historiographie italienne a appelé le mouvement catholique - chargées de «reconquérir au Christ» la société moderne. Des patronages paroissiaux aux associations de parents d'élèves, de l'Action catholique au syndicalisme chrétien, ce mouvement a longtemps été caractérisé par une unité et une discipline qui en faisaient ici même l'instrument fidèle de la parole romaine.

Le présent ouvrage s'emploie à dresser l'état du mouvement catholique en ce début de siècle. Les études empiriques qui le constituent conduisent à récuser le postulat de la sécularisation : la foi continue de susciter, en église, une militance nombreuse et active. Elles rappellent cependant que cet engagement religieux ne se fait pas dans la reconduction des pratiques d'hier. Travaillé par l'éthos de la modernité, il est marqué, malgré les tentatives de l'épiscopat pour le recentrer autour de la doctrine hiérarchique, par un processus conjoint de subjectivation et de communautarisation.

Michel de Certeau évoquait dans les années 1970 le risque d'un «éclatement du christianisme» Cet ouvrage confirme, trente ans plus tard, la justesse du pronostic.