Issu d'un cycle de conférences données à Milan en 1991 par l'auteur sur la spécificité et la signification des mathématiques, ce livre traite non seulement des récents progrès dans l'étude des systèmes complexes et chaotiques, mais aussi de l'apparition des différentes façons de compter et des premiers mots utilisés pour désigner les nombres dans les cultures primitives et durant l'Antiquité.