Pour mettre en évidence ce qui nous fascine et nous terrorise dans l'aliénation, J. Starobinski interroge trois figures exemplaires de la folie. Ajax de Sophocle, personnage qui se suicide ; le récit de l'Evangile de Marc qui relate l'exorcisme du démoniaque de Gerasa par le Christ, et le Cauchemar, peinture de J.H. Füssli, où apparaît un incube.