A travers l'étude de textes d'A. Breton, G. Bachelard, R. Caillois, A. Petitjean et J.-P. Sartre, l'auteur analyse les liens entre l'imagination et le pouvoir de connaissance dans la littérature française du XXe siècle. Dans l'entre-deux-guerres, les écrivains développent des stratégies pour conserver un espace d'autonomie à l'intérieur d'un contexte plus vaste de savoirs en évolution.