Australie, 1845

Depuis la mort tragique de sa jeune épouse enceinte, la vie de Thomas n'est plus qu'une longue errance. Exilé en Australie, il fréquente des endroits douteux et boit plus que de raison - jusqu'au jour où, à la suite d'une bagarre, il se retrouve totalement amnésique. Recueilli par une famille de pionniers, il est soigné par la fille aînée de ses bienfaiteurs, Kirstie, à qui il affirme s'appeler Fred. Naît alors entre eux une relation houleuse, à l'image du climat fébrile qui règne dans les campements de toile édifiés autour des mines d'or...

Amérique, 1862

C'est à Washington, où il est venu inspecter un chantier naval, que Jack fait la connaissance de Sophie Hope, une ravissante héritière. Il entreprend de la courtiser - et, lors d'une visite au domicile de la jeune fille, fait la connaissance de sa cousine Marietta. C'est le coup de foudre et, très vite, tous deux parlent mariage. Mais la guerre civile éclate, les contraignant à se séparer après une nuit d'amour. Restée seule, Marietta découvre qu'elle est enceinte et ne vit plus que dans l'attente des lettres de son amant. Mais Sophie, jalouse, intercepte le courrier qu'elle jette au feu...