Quand le peuple juif fut-il créé ? Est-ce il y a quatre mille

ans, ou bien sous la plume d'historiens juifs du XIX^e siècle qui

ont reconstitué rétrospectivement un peuple imaginé afin de

façonner une nation future ?

Dans le sillage de la «contre-histoire» née en Israël dans les

années 1990, Shlomo Sand nous entraîne dans une plongée à

travers l'histoire «de longue durée» des juifs. Les habitants de

la Judée furent-ils exilés après la destruction du Second Temple,

en l'an 70 de l'ère chrétienne, ou bien s'agit-il ici d'un mythe

chrétien qui aurait infiltré la tradition juive ? Et, si les paysans

des temps anciens n'ont pas été exilés, que sont-ils devenus ?

L'auteur montre surtout comment, à partir du XIX^e siècle, le temps

biblique a commencé à être considéré par les premiers sionistes

comme le temps historique, celui de la naissance d'une nation.

Ce détour par le passé conduit l'historien à un questionnement

beaucoup plus contemporain : à l'heure où certains

biologistes israéliens cherchent encore à démontrer que les

juifs forment un peuple doté d'un ADN spécifique, que cache

aujourd'hui le concept d'«État juif», et pourquoi cette entité

n'a-t-elle pas réussi jusqu'à maintenant à se constituer en une

république appartenant à l'ensemble de ses citoyens, quelle que

soit leur religion ? En dénonçant cette dérogation profonde au

principe sur lequel se fonde toute démocratie moderne, Shlomo

Sand délaisse le débat historiographique pour proposer une

critique de la politique identitaire de son pays.

Construit sur une analyse d'une grande originalité et pleine

d'audace, cet ouvrage foisonnant aborde des questions qui

touchent autant à l'origine historique des juifs qu'au statut

civique des Israéliens. Paru au printemps 2008 en Israël, il y est

très rapidement devenu un best-seller et donne encore lieu à

des débats orageux.