Comment approvisionner une ville de la taille de Paris ? C'est à cette nécessité que répond le quartier des Halles depuis le XII^e siècle. Ce qui n'était alors qu'un marché né spontanément à l'intérieur du cimetière des Champeaux, à la périphérie de la ville, est peu à peu devenu le poumon économique de la capitale, sous l'effet de la croissance urbaine et des efforts des autorités publiques. Celles-ci n'ont cessé d'aménager les Halles pour mieux les contrôler : construction des deux premiers bâtiments destinés aux marchands par Philippe Auguste en 1183, réforme d'Hugues Aubriot au XIV^e siècle, Réformation du XVI^e siècle, construction des pavillons Baltard en 1857 et enfin transfert à Rungis en 1969. Ces opérations ambitieuses ne résument cependant pas l'histoire des Halles : le foisonnement, souvent désordonné, de l'activité marchande, l'impuissance à contenir et à organiser cette dernière, l'abandon auquel fut laissé le quartier à certaines époques, à la fin du Moyen Âge ou pendant les trois siècles qui précédèrent les aménagements du Second Empire, ont aussi laissé leur marque dans le paysage urbain. Épisodes de déclin ou périodes florissantes, ces phases témoignent toutes de l'enfermement auquel furent soumises les Halles et leur activité, au nom de la conception qu'architectes, urbanistes et dirigeants se faisaient d'un marché au coeur de la ville.

C'est cette histoire qu'Anne Lombard-Jourdan s'attache à reconstruire dans sa globalité, en suivant les marchands de tous horizons venus alimenter Paris, en décrivant halles, rues, places et étaux au gré des évolutions urbaines, en scrutant les témoignages textuels et iconographiques de la physionomie changeante du quartier. Fruit de trois quarts de siècle de recherche, son ouvrage offre ainsi un panorama éclairant de ce que furent les Halles de Paris.