Entre les obsèques d'Adrienne Lecouvreur, dont

l'Église refuse de bénir la dépouille en 1730, et les

funérailles quasi nationales de Sarah Bernhardt en

1923, près de deux siècles s'écoulent au cours desquels

va peu à peu s'effacer le contraste entre le prestige du

théâtre et le pitoyable statut accordé aux comédiennes.

Longtemps, celles-ci ont été vues comme des femmes

légères, dont l'image oscillait entre la demi-mondaine

et la prostituée.

Cet ouvrage montre comment, au XIX^e siècle, elles

acquièrent, mais non sans mal, une légitimité artistique

et une respectabilité sociale. Anne Martin-Fugier décrit

dans le détail, sordide, pittoresque ou magnifique, ce

que furent ces vies de femmes, les vedettes

(Mademoiselle Mars, Marie Dorval, Rachel, Sarah

Bernhardt) et les autres, moins connues aujourd'hui,

depuis l'apprentissage des planches jusqu'au dernier

tomber de rideau. Rebelles ou dociles, fantasques ou

appliquées, adorées ou sifflées, tour à tour monstres

sacrés et parias.