Intime de la famille Breguet durant son adolescence, Degas devint ensuite intime de la famille Halévy : Ludovic, sa femme, Louise Breguet, et leurs deux fils Elie et Daniel. Celui-ci, dès sa quinzième année, voit en Degas son maître en noblesse de caractère, et note tous ses propos. Daniel Halévy n'a jamais cessé de s'interroger sur la tristesse de Degas, sur l'évolution de son œuvre, sur les raisons de sa rupture avec les Halévy au moment de l'Affaire Dreyfus. Il n'a jamais cessé de penser à Degas comme celui qui lui avait appris la grandeur.

A la fin de sa vie, en 1960, alors qu'il a près de 88 ans, il compose, à partir des extraits de son Journal, son dernier livre : Degas parle... témoignage émouvant et capital, utilisé par tous les spécialistes du peintre.

Daniel Halévy était alors pratiquement aveugle (comme Degas dans sa vieillesse) : il dicta tous les textes de présentation, mais ne put vérifier lui-même la collation des extraits. D'où un certain nombre d'omissions et d'erreurs de datation. La présente édition, établie à partir du journal original, enrichie de textes inédits ou introuvables, est donc plus complète et plus exacte que celle de 1960.

Le remerciant de ce livre, Joseph Czapski écrivait à son ami Daniel Halévy : «Vous découvrez les rouages souterrains de l'évolution de Degas... c'est non la douceur de vivre, mais la souffrance de Degas qui l'a amené à son propre génie. Votre livre comme aucun autre nous découvre cette route de Degas, cruelle, douloureuse et vraiment royale, les racines de son grand art.»