C'est en se focalisant sur une violence jugée «inouïe» par les contemporains que ce livre

entend proposer une explication de la grande cassure religieuse du XVI^e siècle français.

Tout aurait commencé vers 1525, quand monte dans le royaume de François I^er une

grande angoisse du châtiment divin. Le monde se surenchante prodigieusement : sur terre

et au ciel apparaissent des signes prophétiques qui proclament l'imminence de la fin des

Temps et la faute d'une humanité qui a oublié Dieu.

Survient le temps des guerriers de Dieu, le temps d'un «Triomphe de la guerre». Deux

imaginaires s'opposent aux lendemains de la mort du roi Henri II. Les huguenots, recourant

à une violence désacralisatrice, s'efforcent d'éradiquer les «pollutions» d'une Église

romaine ennemie du Christ : images et reliques saintes, prêtres... Les violences des papistes

sont des violences mystiques qui visent le châtiment de tous ceux qui ont rompu avec

Dieu : elles marquent sur les corps des hérétiques les signes effroyables de la colère du

Christ accomplissant l'ordre des Temps. Cette histoire, qui, de part et d'autre, est celle

d'une quête du pardon divin, culmine en intensité lors de la tragédie de la Saint-Barthélemy.

Pour les guerriers de Dieu, après 1572, s'ouvre le temps d'un «repli» de la violence.

Aux protestants survivants, le massacre révèle une situation d'impureté culpabilisante ; aux

catholiques, parce que se défait l'illusion d'une alliance retrouvée avec Dieu, il suggère

que la France demeure infidèle et corrompue. La faute n'est plus celle des seuls hérétiques,

elle est désormais celle de tous. Et l'angoisse prophétique revient en force avec le temps

de la Ligue, «sainte union» mystique de préparation pénitentielle à la venue de Dieu et

d'intériorisation de la tension d'agression. La violence de sang devient alors comme impossible,

surtout après qu'elle semble s'être accomplie, lors du régicide d'août 1589, dans la

«force» de Dieu venue en un seul fidèle, le dominicain Jacques Clément.

Au terme de cette dynamique d'expansion et de réduction du désir de violence, s'impose

l'ordre d'un roi de la raison : Henri IV se veut le roi pacificateur du royaume parce

que son règne va inaugurer la fin du temps des angoisses, le monarque providentiel de

toute éternité appelé à agencer sur terre un «bonheur» humain. La véritable «modernité»

du XVI^e siècle ne serait-elle pas là ?

«Tout dans ce livre étrange, fascinant, dérange, bouscule, piétine les certitudes d'antan. Rien ne se comprend

plus après comme avant, ou plus exactement, tout commence à se comprendre». Pierre Chaunu

Professeur d'histoire du XVI^e siècle à l'Université de Paris-Sorbonne, Denis Crouzet travaille sur les imaginaires de

violence et de paix aux temps des Réformes.