Biographie de la Castiglione, qualifiée de plus belle femme de son siècle, aristocrate piémontaise missionnée pour devenir la maîtresse de l'empereur Napoléon III. L'auteur retrace sa vie singulière en trois phases d'une vingtaine d'années chacune : l'accession à la gloire, la construction du mythe, puis la descente aux enfers et l'oubli.