À peine inventée la photographie (1839), voici qu'elle investit ce lointain et mythique Orient qu'est l'Égypte. Le photographe-écrivain Maxime Du Camp (1822-1894) et son compagnon, le jeune romancier Gustave Flaubert, la parcourent entre 1849 et 1850. Du Camp y réalise un album photographique de voyage, intitulé Égypte, Nubie, Palestine et Syrie  : voici pour l'aspect réaliste, sinon scientifique. Et un récit de voyage épistolaire, adressé à Théophile Gautier : c'est le versant littéraire de l'entreprise.

Ce croisement heureux entre réalité géographique et expérience esthétique fournira le socle obligé de beaucoup de voyages photographiques égyptiens à venir. Nous en avons, dans cette exposition, choisi deux, pour accompagner les images réalisées, sur le même terrain, par les premiers voyageurs-photographes du XIX^e siècle, appartenant à cette génération qu'on nomme les « primitivistes ». Leurs descendants spirituels du XX^e siècle, présentés ici, Denis Roche (1937) et Pierre de Fenoyl (1945-1987), ont réalisé leurs périples égyptiens au début des années 1980.