L'actualité ne cesse de nous renvoyer des images contradictoires du public: tantôt admiratif et béat devant les prouesses scientifiques, tantôt contre-pouvoir qui défie l'autorité des experts. L'opinion est perçue soit comme une masse amorphe, manipulable, soit comme une puissance souveraine. Tout aussi contradictoires sont les images de la science: tour à tour sérieuse ou aventureuse, menaçante ou rassurante, la science nous est présentée à la fois comme une autorité souveraine et comme une puissance de critique ou de rébellion contre l'autorité.

Ces ambivalences ont des racines historiques qui remontent à l'origine grecque de la science occidentale. Ce livre retrace les moments forts de la confrontation entre science et public.