En 1697, le duc de Beauvillier, gendre de Colbert, ministre d'État et gouverneur du duc de Bourgogne, diligenta une enquête dans les trente-trois généralités du royaume pour instruire l'héritier du trône et le préparer à sa tâche future. Les mémoires rédigés à sa demande par les intendants ont aussitôt connu un grand succès, attesté par les nombreuses copies qui en furent très vite établies. Ils offrent en effet un tableau complet et documenté de la France de Louis XIV à la charnière des XVII^e et XVIII^e siècles. En 1874, le Comité des travaux historiques et scientifiques décida de les éditer et confia cette tâche au grand érudit Arthur de Boislisle, qui fit paraître dès 1881 le mémoire de l'intendant de Paris Jean Phelypeaux. À l'occasion du centième anniversaire de la mort de Boislisle, le Comité réimprime ce volume pionnier, depuis longtemps épuisé et qui reste un modèle pour les historiens chargés de poursuivre aujourd'hui cette entreprise scientifique.