En analysant notamment les textes de Coubertin, l'auteur déconstruit l'idéal méritocratique du sport dans les sociétés occidentales contemporaines. Il montre que l'importation du sport, notamment en France, dans la seconde moitié du XIXe siècle, s'accompagne d'un double mouvement : effacement de la dimension aristocratique de cette pratique et processus de contrôle des corps et des esprits.