«Gagnant-gagnant», «perdant-perdant». Depuis qu'on a compris que

la vie sociale n'est pas un «jeu à somme nulle», le vocabulaire de la théorie

des jeux a envahi la vie politique. Car l'analyse de certaines situations par

la théorie des jeux est riche d'enseignements. La plus fascinante et la plus

instructive de ces analyses est celle du «dilemme du prisonnier». C'est l'archétype

de ces situations paradoxales dans lesquelles des individus, des

firmes, des pays qui ont un intérêt réel à coopérer se résolvent à trahir

compte-tenu du risque élevé qu'un autre le fasse.

La seule chose qui pourrait sauver les «prisonniers», ce serait que

chacun d'eux ait l'habitude de se poser la question : et si tout le monde faisait

la même chose que moi ? Toute la morale est-elle là, comme le pressentait

Emmanuel Kant ?

En analysant le comportement des joueurs de poker, von Neumann, le

père de l'ordinateur et l'une des plus brillantes intelligences du siècle, élabora

la théorie des jeux à somme nulle. John Nash montra quelle est la

meilleure façon de jouer dans un jeu à somme non nulle. Flood et Dresher

découvrirent, avec le dilemme du prisonnier, que la «meilleure solution»

de Nash, si elle est appliquée par tous, peut mener au pire pour tous.

Tout cela se passait dans les années 40 et 50, entre la mise au point de

la bombe atomique et le début de la guerre froide, quand von Neumann et

Bertrand Russell défendaient l'idée de la guerre préventive. Inventé peu

après que les Soviétiques eurent à leur tour construit la bombe, le dilemme

du prisonnier devint rapidement une allégorie de la course aux armements,

et la théorie des jeux, un outil controversé de la stratégie - alternativement

accusée de justifier la course aux armements ou mise en avant comme le

seul espoir de l'arrêter.

De l'enfance de von Neumann à la crise des fusées de Cuba, Le

dilemme du prisonnier retrace ainsi l'histoire d'une idée révolutionnaire -

aujourd'hui à l'oeuvre en économie, en biologie, en sociologie - qui a été

célébrée comme un des temps forts de la pensée du XXe siècle.