Le département du Puy-de-Dôme doit son nom à une montagne d'origine volcanique, le Puy de Dôme, qui n'en est point la plus haute sommité, mais qui en est la plus belle, et qui s'élève près de sa principale ville, Clermont, au-dessus de la plaine de la Limagne.

Il a été formé, en 1790, de la basse Auvergne, portion de l'Auvergne, d'une fraction du Bourbonnais et d'une partie du Forez, territoires dépendant du Lyonnais. L'Auvergne, le Bourbonnais et le Lyonnais étaient trois des provinces dont se composait alors la France. Lors de la constitution du département, l'Auvergne fournit à elle seule plus des quatre cinquièmes du territoire, et le Bourbonnais plus du sixième ; la part du Lyonnais fut insignifiante (environ 1,800 hectares sur près de 800,000).