Cette première édition moderne des Contemporaines de Rétif de la

Bretonne, recueil de nouvelles publié de 1780 à 1785, donne à lire dans sa

totalité les 42 volumes de l'édition originale, soit « 272 nouvelles en 444

histoires ». Cette oeuvre, dont n'a été rééditée qu'une infime partie, offre le

panorama complet de l'univers rétivien. Rétif a mis dans ce monument

narratif ses idées, ses obsessions, ses fantasmes, son panthéon féminin ; il y

a mis aussi des contes, des chansons, des saynètes, le langage du monde et

celui du peuple, toutes les formes d'expression qui lui étaient chères.

Depuis 1760, la mode était aux recueils de récits courts, adaptés au goût

d'un public élargi qui tendait à préférer la lecture aisée d'anecdotes,

d'historiettes, de faits divers à celle des romans nécessitant un effort

d'attention soutenu. Mais le recueil des Contemporaines est d'une ampleur

et d'une ambition sans précédent. Rétif le présente comme « l'histoire

complète des moeurs du XVIII^e siècle ». Au-delà de l'objectif moral affiché

(proposer des leçons de bonheur conjugal), s'impose l'intérêt documentaire.

De même que Rétif sera, quelques années plus tard, « le spectateur nocturne »

des Nuits de Paris , il est ici le spectateur diurne du monde qui l'entoure.

Tandis que les autres écrivains, dit-il, ont « travaillé d'imagination », lui a

« négligé tous les ornements de la fiction ». Le titre du recueil est déjà une

promesse de vérité : en étant des contemporaines , les héroïnes appartiennent

au monde du lecteur, et c'est l'image de cette société de la deuxième moitié

du XVIII^e siècle que nous restituent les nouvelles. Une image fondée sur des

choses vues et entendues. Mais sur ce terreau, le romanesque se déploie

librement, jusqu'à l'extravagance. Le succès de l'ouvrage en son temps (la

deuxième grande réussite de Rétif, après la publication du Paysan perverti

en 1775) montre que cette formule correspondait bien à l'attente des lecteurs.

L'originalité de Rétif est aussi d'avoir voulu dépasser la simple addition de

récits en tissant des liens entre les nouvelles, guidé par le souci de donner à

l'ensemble la cohésion d'une totalité narrative. Il a ébauché ce que Balzac

systématisera quelques décennies plus tard : la récurrence des personnages,

la connexion entre des histoires. Mais il ne faut pas pour autant lire et juger

Les Contemporaines à la lumière des nouvelles du siècle suivant. Rétif, quelle

que soit son aspiration à la différence, son mépris proclamé des codes

stylistiques de l'époque, appartient à la littérature et à la société de son temps.

De l'une et de l'autre, il a été le témoin privilégié.

Enfin, on ne saurait donner aujourd'hui une édition des Contemporaines

sans les estampes qui accompagnaient chaque nouvelle, tant ces illustrations

ont une fonction narrative et contribuent au charme des volumes.