Jack Aubrey et Stephen Maturin, qui naviguent sur le Léopard, sont chargés par l'Amirauté d'aller porter secours au capitaine Bligh dont l'équipage s'est mutiné peu après avoir quitté Tahiti et de conduire, en Australie, une cargaison peu ordinaire : des hors-la-loi condamnés à la déportation.