Le jeune Dieter Krantz rêve de devenir peintre et postule pour la célèbre Académie des beaux-arts de Rüttingen, capitale de l'Empire. Il est fasciné par la magnificence de cette ville, néanmoins sourdement agitée par un mouvement révolutionnaire. Mais la police veille, l'ombre du Huitième Bureau plane sur la ville. Selon la coutume, Dieter a engagé un mentor pour le guider dans sa nouvelle vie.